普通人對虛擬現實（VR）技術的關注可能聚焦在它所帶來的娛樂性上。事實上，虛擬現實在醫療行業也有非常廣泛的應用前景。近日，來自特拉維夫大學附屬Sourasky醫學中心發表于The Lancet雜志上的一項研究表明，跑步機結合虛擬現實可以預防衰老相關疾病，如帕金森病、輕度認知障礙或癡呆癥引起的摔倒。在健身房、康復中心、療養院等地結合身體和認知方面的訓練對行走能力進行干預，提升行走技巧可以預防老年人跌倒及運動障礙。

老年人容易跌倒，這一部分是因為他們與衰老相關的認知能力（比如運動規劃、分配性注意、執行控制和判斷力）下降。但是目前的干預措施只集中在改善肌肉力量、平衡和步態上。

這項新研究中所采用的方法既可以提高身體活動，又可以改善認知方面，這兩者對于安全行走都是至關重要的。研究表明，虛擬現實結合跑步機訓練六個月之后有助于減少跌倒頻率和跌倒風險，其效果比單獨使用跑步機訓練更加顯著。這意味著，虛擬現實可以成功地改善安全行走的認知方面并降低跌倒風險。

研究小組收集了來自比利時、以色列、意大利、荷蘭和英國五個臨床基地的282位參試者的數據。所有參試者的年齡在60-90歲之間，他們在無幫助的情況下至少可以進行5分鐘的行走，并且正在穩定用藥，更重要的是，在研究開始前的6個月之內至少跌倒過兩次。這些參試者中，130人患有帕金森病，還有43人患有輕度認知障礙。

參試者被配分配到用跑步機結合虛擬現實訓練（146人）或者單獨用跑步機進行訓練（136人）。虛擬現實組件包括一個攝像頭，它可以捕捉參試者雙腳運動并投射到跑步機前面的屏幕上，因此參試者可以實時地在屏幕上看到自己雙腳行走。

圖片來源：特拉維夫大學

這個類似于游戲的虛擬現實程序包含了真實生活中遇到的行走挑戰，比如避免或者跨越一些障礙（水坑、欄桿）以及導航路徑。該程序還為參試者提供成績反饋及游戲得分，以提升參試者的游戲積極性。

在這項干預開始之前，兩組的跌倒事故發生的頻率相近。但是經過6個月的訓練之后，結合VR訓練組的跌倒率降低了50%。相反，沒有使用VR的小組跌倒率沒有明顯下降。

更有趣的是，當研究人員詢問參試者是否喜歡治療程序時，使用VR的小組對用戶滿意問卷給出了更高的分數并且更希望繼續用這些“游戲”來進行訓練。這意味著，VR不僅可以提升療效，同時也更容易被患者長期使用。對于一項需要不間斷進行的訓練而言，趣味性和有效性都很重要。

研究人員表示，改善最大的是帕金森病患者。在神經退行性疾病中看到這樣一個顯著地效果令科學家們十分興奮。他們將進行進一步研究證實這項結果，并更深入地理解為何進行了該項治療的帕金森病患者的跌倒率降低如此顯著。此外，跑步機的使用十分普遍，而在跑步機上加一臺VR只需要額外花費4500美元左右。較低的成本允許這種方法被廣泛地應用于各種裝置。